외계행성과 빅뱅의 빛 밝힌다

[SNS 타임즈] 국제 컨소시엄 소속의 저명 과학자들과 고위층, 후원자들이 칠레 안데스 산맥에 위치한 산 정상에서 자이언트마젤란망원경(GMT)의 기공식 축하를 위해 역사적인 자리에 모였다.

▲ 칠레 안데스산맥에 설치될 GMT 이미지 (사진 = GMTO)   © SNS 타임즈

이 역사적 기념의 자리는 초대형 망원경과 관련 시설을 기념하는 행사로, GMT(Giant Magellan Telescope)는 2021년 초 운영이 시작되면 세계 최대의 망원경이 된다. 이 망원경은 허블 우주망원경보다 10배나 높은 해상도의 영상 제공이 가능해 우주론, 천체물리, 태양계 바깥의 외계행성에 대한 연구 등에서 궁금증에 대한 해답을 제공할 것으로 기대된다.

GMT 이사회의 의장이자 텍사스 오스틴 대학 맥도날드 천문대장인 태프트 아르만드로프 박사는 “GMT 망원경이 설치되는 현지에서 기공식을 갖는다는 것은 매우 감격적인 일이다”며, “지금까지 볼 수 없었던 거대 크기와 해상력을 갖는 GMT는 현 세대와 미래 세대 천문학자들에게 지속적인 우주 발견을 계속할 수 있는 토대를 제공할 것이다”고 말했다.

GMT는 칠레의 아타카마 사막에 있는 라스캄파나스 천문대에 설치될 예정이다. 라스캄파나스는 맑고 어두운 밤하늘과 선명한 천체 하늘로 유명해 세계적으로 가장 우수한 천문대 중의 하나로 알려져 있다. 이제 곧 도로와 전기, 인터넷 등 천문대를 위한 인프라 구축이 바쁘게 진행될 예정이다.

▲ 칠레 안데스 산맥 정상에 위치한 천문대 정경 (사진 = GMT)

GMT의 독특한 설계는 현재 기술로 만들 수 있는 가장 큰 반사경인 지름 8.4 미터 (27 피트) 거울 일곱 장을 결합해 유효 직경이 25 미터 (85 피트)인 거울로 만드는 것이다. 이 거대한 거울들은 아리조나 대학교의 리차드 F. 캐리스 반사경연구소 (RFC Mirror Lab)에서 제작된다. 각각의 반사경의 표면 정밀도는 25 나노미터 (백만분의 일 인치)에 이르는 초정밀 반사경이다.

현재 첫번째 거울의 제작이 성공적으로 완료돼 세 장의 거울 제작이 추가로 진행되고 있다. 나머지 거울의 제작은 일 년에 하나 꼴로 진행될 예정이다. 네 장의 반사경을 이용한 초기 운영은 2021년에 시작될 예정이며 망원경의 최종 완성은 2020년대가 끝나기 전에 이루어질 전망이다.

GMTO의 임시 총장인 패트릭 매카시 박사는 “이 프로젝트의 설계와 거대 반사경의 개발 진행 과정에서 엄청나게 많은 일들이 수행되었다”며, “이제 기술적으로 가장 어려운 장벽은 극복했기 때문에 우리는 망원경을 구성하는 모든 부분들을 산 정상에 올려 놓을 수 있게 되었다”고 감회를 밝혔다.

▲ 자료 사진 (사진 = GMT)

천문학자들은 GMT를 이용해 다른 항성계를 공전하는 행성의 특징, 우주 초기의 은하와 별 생성, 암흑 물질과 암흑 에너지 등에 대해 연구할 수 있게 될 것이다. GMT를 이용한 발견은 또 다른 새로운 의문과 이로 인한 새로운 발견에 영향을 미칠 것으로 기대되고 있다.

2015년 초 11개의 설립기관이 5억 달러 이상의 투자를 약정한 상태로, GMTO 이사회는 공식적으로 GMT를 건설 승인한 상태다. 설립 기관들은 미국, 호주, 브라질, 한국이며 칠레는 초대형망원경이 설치국이 된다.

GMTO의 이사이며 하버드 스미소니언 천체물리학 연구소장인 찰스 알콕 박사는 “오늘의 기공식으로부터 초거대 지상망원경 시대의 중대한 첫 발자국을 내딛게 되었습니다. GMT는 새로운 발견의 시대로 우리를 인도할 것이며 우주에 대한 가장 심오한 문제들에 대한 해답을 얻도록 해 줄 것입니다. 우리 모두 이 중요한 이정표를 우리의 칠레 동료들, 국제 참여기관들 그리고 천문학계 전체와 함께 경축합시다.”라고 축하의 메시지를 전했다.

거대마젤란망원경(GMT)의 이미지와 동영상을 비롯해 거대마젤란망원경기구(GMTO) 글로벌 파트너 및 기타 자료는 GMTO 웹사이트(www.gmto.org/gallery)에서 볼 수 있다.

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